ロンドンと聞いて、どんなものをイメージすると思う?
霧に覆われた街、そこに潜む様々な事件、それを解決する名探偵……。
思考は至ってシンプルだ。しかしながら、それは案外間違っている。
ただ一つの真実だけを直視するのではなく、いくつかの真実を俯瞰的に見ることが出来るならば、君は人の上に立つことの出来る才能を持った人物ということになるだろうね。
もっとも、そういう人物が直ぐに見つかる訳もないのだけれど。
ともかく、これはある少女の物語。
霧の都ロンドンで繰り広げられる様々な事件を解決していく、少女の物語。
……ああ、一つ言い忘れていたよ。
ロンドンにはもう一つ昔ながらの、けれど表には出ていない大事な物が残されていた。
それは……魔法だ。
◇◇◇
ロンドン、ヒースロー空港。
世界第二位の国際空港として名高いその玄関口に、一人の少女が立っていた。
その身体には似つかわしくない大きなスーツケースを傍らに、リュックを背負っている彼女は、日本の学生服――セーターの上にブレザーを羽織っていた。おまけにマフラーも巻いている。
しかしながら、今の気温は五度を少し下回る程度。流石にその格好では肌寒い。スカートの下にスパッツや短パンでも履いていれば良かったのかもしれないが、生憎その二つはスーツケースの奥底に仕舞い込んでいて、直ぐに取り出せる状況ではない。
携帯電話を使おうにも、海外ローミングを使うとお金がかかる。だからここでは使うことが出来ない。Wi-Fiでも持っていれば何とかなるのだろうが、そこまでお金をかけられる程、今の彼女には余裕がなかった。
「待った?」
声をかけられて、振り返る彼女。
そこに立っていたのは、またもやその場所には似つかわしくない、黄色いキャラクターのぬいぐるみを着た女性だった。年齢は彼女より少し上か同じ程度だろうか。いずれにせよ、それを見た彼女は、ロンドンって何だか変な土地だなと思ったりした訳だが、
「……んん? おいおい、無反応は止してくれよ。それとも、あれ? 違う人だったりする? おっかしいなあ、スマホで送られた写真通りの見た目のはずなんだけれど。名前、水沢キョウカちゃんで間違いないよね?」
「はい。そうです。私は水沢キョウカです。ということはあなたは……」
「そうそう。私はローラ・モールトゥス。まあ、詳しい話は……車の中で」
そう言ってローラは後ろにある車を指さす。黒塗りの車で、リムジンのようだった。それは一人の学生を呼び寄せるための車にしては、あまりにも重装備のような気がした。
しかし、キョウカはそれを疑問とは感じることなく、そのままローラの後を追いかけていくのだった。
車の後部座席に二人が乗り込むと、前の座席に座っている運転手が一瞬後部座席を確認し、車を走らせていった。
「ようこそ、ロンドンへ。……日本からだと、かなり時間がかかるでしょう」
「大変でしたよ。日本人女性って、かなり下手に見られることが多いんですね。対応も雑にされることもありましたし……」
「あれ? うちの管轄だったからファーストクラスを使えたんじゃなかったっけ?」
いきなり砕けた言い方をしたので、少しだけキョウカは戸惑ったが、
「いや……、そういうの苦手なので。できるだけ丁重にお断りして、エコノミークラスでここまで」
「だったら大変だったでしょ。時差だって……九時間? ぐらいあったような気がするし」
「正直眠いです。……飛行機の中でたっぷり眠ったような気はするのですが」
「あ、これこれ。読んでおいてね」
ローラが傍らに置いてあったファイルをキョウカに手渡した。
「『魔法協会の手引き』……ですか。何とも古臭いタイトルですけど」
「そういうのは嫌い? 一応日本にも送ったと思うけど。あれ、変な目で見られなかった?」
「日本は未だ文化が根付いているので大丈夫ですよ。仮に本物だと思わなくても、コスプレやアニメ関係の書類だと思うでしょう。日本の郵便配達員は、忠実に仕事に専念することで有名ですから」
「あれ? そうなの? ほんとうはこっちみたく、偽装した名前で送った方が良いんじゃないかって提言したけど、日本担当の職員が『ジャパニーズは問題ありません』なんて言ってたけど……それのことだったのかな?」
「そうじゃないですかね」
「あれ、冷たいなあ。……もっと色々話してくれても良いんだよ? ほら、例えば日本のこととか。日本は色々大変でしょう。災害とか沢山起きるから」
「それはここだって変わらないかと。……地球に住んでる以上、自然災害は避けようがありませんよ」
「……まあ、いいや。ところで、キョウカ。『魔法協会』についてはどれぐらい知識を得てるかな?」
ローラの問いに、キョウカは溜息を吐く。
「……既に資料は頂いてるし、それを読んでここに望んだつもりですが」
「だったら結構。まあ、細かい話は研修で話が上がるでしょ。それにしても珍しいよねえ。わざわざロンドンまで足を運んで仕事を探すって。よっぽど何か事情がなきゃ出来ないでしょ」
「それは……」
聞かれることだというのは、彼女も承知していた。
しかし、いざ聞かれてみると、直ぐに答えられないのが現実だった。
「……ま、いいや。とにかくこれからあなたを案内するよ。私達『魔法協会』がある、地下世界へ」
気づけば、車は駐車場に止まっていた。
すると車の背景が急に上にせり上がり――黒一色に染まってしまった。
それは即ち、窓が黒塗りされたのではなく――車が地下に降りているのを表していた。
しばらく降りていくと、やがて開けた場所に出た。
そこに広がっていたのは、一つの街だった。
壁はコンクリートで出来ているのだろうが、青空になっていた。どういう技術で出来ているのかは分からなかったが、太陽も出ている。
そしてマンションや施設が建ち並ぶ中で、一番大きな施設が街の中央に聳え立っていた。
中世時代に建てられた、石造りの城のような建物だった。
「これが、この国の魔女の拠点、『地下世界ロンドン』だよ」
◇◇◇
通路を歩いていくローラとキョウカ。キョウカはローラの後に付いていくだけであったが、ローラの様子がどこかおかしかった。
というのも、ローラが通路の十字路に差し掛かるたびに、キョロキョロと辺りを見渡しているのだった。
「……もしかしてローラさん、迷いましたか?」
「えっ?」
びくりと肩を奮わせるローラ。
踵を返しキョウカの居る方を向くと、両手を振りながら、
「いやいや、そんなことないって! 確かにここの通路は迷いやすい構造をしてるんだけれどね……」
「でもここ、さっきも通りましたよ。正確には三回目ですかね」
それを聞いて、何も言わずに向き直るローラ。
(だったら最初から言えっつーの)
そう心に留めておいて、ポケットからスマートフォンを取り出す。
「しゃーない。やりたくなかったんだけど……」
「?」
「あら、ローラちゃん。こんなところで何をしているの?」
「げっ」
ローラがその声を聞いて、思わずそんな声を上げた。
十字路の右手側、その通路に立っていたのはスーツ姿の女性だった。腰程まで長い金髪が目立ち、顔立ちもモデルみたいに整っている。
その女性は何処か気怠げな様子で電子煙草を加えながら、そこに立っていた。
「……れ、レイラさん……。いったいどうしてこんなところに……?」
「それはこっちが聞きたいのだけれど。到着予定時間を十五分もオーバーして連絡もなし、って。しかもGPSを見るとここに居るみたいだし。だったら迷っているしか選択肢がないかな、って」
「いやー……ご明察ですね……」
「で、そっちが新入りか」
レイラと呼ばれた女性は、キョウカを一瞥する。
「……どうも」
軽く会釈すると、レイラは頷く。
「集合時間はとっくに過ぎている。急いで向かわないといけないぞ」
「分かりましたよ、レイラさん」
「あとな」
レイラはそう言ってローラの頭をごつっと軽く殴った。
「いてっ」
「私のことは司令官と呼べ、と研修のときから何度も言っていたはずだが?」
「あ、はい、そうでした……」
何だか力関係を目の当たりにしてしまったであった。
◇◇◇
「改めて自己紹介と行こうか。私の名前はレイラ・スチュワート。この『地下世界ロンドン』を管理する『魔女旅団』の司令官……管理者を務めている。まあ、宜しく頼むよ。君は……ええと」
「キョウカです。水沢キョウカ。日本からやって来ました」
「ああ、そうだったね」
レイラとローラが隣同士に座り、机を挟んで向こう側にキョウカが座っている。
ここは会議室――のような大きな部屋だった。壁際にテーブルや椅子が積み上げられているところを見ると、普段はそれを使って会議などを執り行うのだろう。
「単刀直入に聞こう。……君は、この国の『魔女』についてどれぐらい理解を深めている?」
それを聞いてキョウカは少し余白を置いたのち、話を始める。
「ええと……この国は魔女の発祥の地でもあります。かつては魔女と魔法使いに別れていた二つの勢力でしたが、女性の方がより高度な魔法を使えることが分かって、魔法使いは衰退。……今は魔法使いは殆ど存在しないとも言われています。確か、このイギリスに限った話だと思いますけれど」
「ああ、そうでした……。日本には未だ魔法使いが居るのでしたね?」
「というより、日本における魔女が魔法使いに内包されてるんじゃなかった? 日本は政府も表向きには協力してるし、昔みたいに戦争が起きるとも思えないしね。少なくとも、あの平和主義者の国じゃ」
「ローラ、言葉を慎んで。……それで、魔女についての歴史はある程度認知しているようですが」
「?」
「幻獣については……どれぐらい知っていますか?」
「幻獣……ですか」
少し周囲を見渡して、
「正直、頂いたあの手引きで得た知識しかなくて……。日本ではお目にかかれない代物ですから」
「簡単に言えば、幻獣というのは地上世界……私達はそこを『表』の世界と呼んでいるけれど、その世界に干渉出来るこちらの世界の生き物ということです。その名前は、表の世界でも広く知れ渡っていて、一番有名なのは、エルフやドラゴン、それにゴーストとか? まあ、一言で言えば、あちらの世界の常識や知識では片付けられない現象と言えば分かりやすいでしょう」
「で、私達はその管理を行ってる訳」
ローラが口を出してくる。
「管理と言っても難しいことだらけでね。基本的に、直接干渉することは出来ないんだよ。地下世界の生き物が、表の世界の生き物に……ね」
「じゃあ、どうして管理なんてものを?」
「直接手を下すことは出来なくても、間接的に手を下すことは可能ってこと。要するに、あちらの世界で幻獣が建物を破壊したら、建物の中に住んでいる人達は生き埋めになる。そして、あちらの世界ではそれを『原因不明の崩落事故』という風にしてしまう。正式には、こちらの世界から情報を送る訳だから、あくまで表向きにはそういう形にしてるだけで、実際に警察の上層部なんかは知ってるんだけどね」