第2話　プロローグ（２）

「まあ、大勢の人間は幻想ファンタジーを直視しない現実主義者リアリストだらけな訳だからね」
「ローラ、口を慎みなさい、口を」
「はーい。でもまあ、魔女ってこういう人間だらけだから気にしないでね？　あと、何だっけ？　魔女って、砕けた言い方しか出来ないって話を聞いたことがあるけど。日本でもそうなのかな？」
「私は日本で魔女と付き合いがあった訳ではありませんが……。でも、そうなのかもしれませんね。……というか、どうしてここって日本語上手な人だらけなんですか？　普通、英語がスタンダードのような……」
「魔術師協定って言葉、知ってるかな？」

ローラは飽きてしまったのかスマートフォンを触りながら、

「簡単に言えば、世界有数の魔術師大国である日本の技術を、世界が隔たりなく享受することが出来る協定だね。その協定があるもんだから、魔導書が……日本語で書かれてる訳。だから、魔女は自ずと日本語を第二言語とするの。でも、習ってみて分かるけど、日本語って難しいったらありゃしない。だって、ひらがなにカタカナに漢字もあるんだから。普通、一つの単語を書くのに一つの言語体系だけで充分じゃない？」
「あー、はいはい。ローラの個人的な日本語へのヘイトをぶつける時間じゃないってことは、さっさと理解してくれ。でないと本題に進むことが出来ない訳だからな。……という訳で、改めて」

レイラが咳払いを一つして、キョウカに告げる。

「君は……ほんとうに魔女になりたいのか？」
「先程も言われましたが……何故そこに拘るのでしょうか」
「当然だろう。ここは東京、パリに次ぐ三大魔女育成機関ウィツチ・アカデミアの一つ、ロンドン『魔女旅団』だ。ここにやって来る人間は……誰もが魔女になろうと望む。だが、全員が全員魔女になれる訳ではない。何故だか分かるか？」
「魔女になるには……それなりの才能が要りますからね」
「それなりじゃないっつーの」

ローラが再び軽口を叩いてくる。

「そもそも、魔女になるために必要なのは才能でも努力でも何でもない。血よ。……もっと分かりやすく言えば家系ということになるのでしょうけど。魔女が生まれるのは、魔女の家系以外には有り得ない。そりゃあ、例外だってあることにはあるけど……それは千年に一度って言われてる訳。けど、魔女になりたい……要するに、平たく言えば『魔女見習い』は大勢集まる。ロンドン、パリ、東京だけじゃない……全世界に置かれる様々な魔女育成機関に、大勢の魔女見習いが集まってくる。でも、彼女達の中でほんとうに魔女になれるのは一握り。たとえ家系が条件を満たしてても、自分の力及ばず、といった形で魔女を諦める人間は幾らでも居る」

簡単に――魔女になるといっても、そう簡単に物事が上手くいく訳じゃない。
昔みたいに、魔女の弟子になって、才能がなければ諦める。才能がある弟子はいずれ開花する。そういうのが、今も続いているのだ。

「……その点に関しては、あまり危惧しなくても良いような気はするけれど。ほら、だって彼女、一応魔女の家系らしいし」
「魔女の家系だって、魔女になれるかどうか分かんねーだろ。現にそういう漣ちゅは一杯見てきた」
「もうこれ以上、辛いところは見たくない……って？　それって何とエゴが詰まった発言なのかねえ。魔女であるあんたはそれで良いかもしれないが、私は司令官として戦力を補充し、管理する義務がある。魔女と司令官の立ち位置は違うことを十二分に理解してもらいたいところだが」
「分かってるよ。別に何度言わなくても……。で、あんたはどうなのよ、キョウカ」
「どう……と言われましても。私は魔女の家系で育ちました。ということは、魔女については普通の人よりは知ってるはずです。そうであるからこそ、私は魔女になるべくこの地を選んだのですから」
「魔女になるべく……ね。まあ、分からない話でもないけれど。実際、魔女の家系に生まれたなら、魔女になった方が楽とも言われているらしいしね？」
「それ、どこの統計だよ……」

もはやローラとレイラの会話が漫才のようになってきたが、それはそれ。
とにかく今は、面談を進めていかなければならない。

◇◇◇

「でもさー、そんなのどうでも良いんじゃね？」

そう言い放ったのは、ローラだった。
鬱屈とした、どこか締め付けられるような、薄暗い世界を切り拓いたのは、紛れもなく彼女だった。

「別に、魔女になりたければなりゃ良いし。そこでなれなかったら、『そこまで』の代物だと思えば良いんじゃねえの？　もし、そこで上手く魔女として使えるんなら、こっちも使ってやっても良い訳だし。それに――」
「それに？」
「――魔女になろうって自ら進言する人間に『ろくな奴が居ない』のは、あんただって良く知ってる話だろう、司令官？」

レイラはしばらく何も言わなかった。ローラの言った言葉を聞いて、呆れ返っていたのかもしれない。
しかし。

「……分かりました。まあ、確かに魔女になることの出来る体質と、実際に魔女として働けるかどうかはイコールじゃありません。であるならば、先ずは実戦でどうにかするべきなのでしょうが……」

そう言った矢先、部屋の中にサイレンが響き渡った。
それを聞いた二人は見合うと、急いで部屋を出て行く。

「ちょ、ちょっと……！　何が起きてるんですか、これ！」
「だから言っただろ！」

ローラは乱暴に言い放った。

「幻獣だ。幻獣が『表の世界』に出現したんだよ！　お前もさっさと来い！」

◇◇◇

地下世界ロンドン中央監視塔地下。
出撃準備室。

「……で、どうすれば良いんですか。私、幻獣なんて見たことないですよ」
「良いんだよ、それぐらい適当で。魔女になると決めたからには幻獣を倒してナンボだからな」
「さっきから言い回しが古臭いような気がするんですけど……」
「ジャパニメーションは最強だよな」

答えになっているのかなっていないのか分からない返事をして、ローラはロッカーから何かを取り出した。

「ええと、確かこれだったかな。……はい、これ」

ローラはそれをキョウカへと投げる。キョウカはいきなりのことだったので慌ててしまったが何とか落とさずに済んだ。

「投げるなら投げるって言ってくださいよ……。で、これはいったい？」

改めて、キョウカは手に取っているある物を見る。
それは杖のようだった。先端が尖っていて、もう片方には球体のようなものが着けられている。素材は木材のように見えたが、良く見るとそのように着色してあるだけだった。

「それ、魔力生成装置ジェネレーター兼魔術発動装置コンバーター。昔はそういうのなくても魔術って使えたんだけどさ。やっぱり時代というか何というか、そういう物も出してきてるんだよねー。日本じゃそれを使ってるの見たことないよね。やっぱり日本は進んでるのか進んでないのか分からないんだけど」
「……つ、使い方は……？」

キョウカは初めて見た代物に、少しだけ戸惑っているようだった。

「念じれば良いのよ。魔術は呪文を詠唱するだけ。簡単でしょ？　今回は訓練みたいなもんだから、私の呪文をそのまま続けて詠唱すりゃ良いし。輪唱みたいなもんかな？」
「いや、輪唱とは違うと思うんですけど……」
「何だよー。気が利かねえなあ。そこは乗っかってやるのが流儀じゃないの？　日本人ってそこらへんちゃんとしてるような気がしたけど」
「日本人誰しもそういう訳じゃないので……」
「あ、あとこれ」

ローラがロッカーから取り出したのは、サーフボードだった。
いや、それ以上に何も説明することはないぐらい、紛うことなきサーフボードだった。

「それは？」
「昔は魔女と言えばホウキだったんだよねー。けど、このご時世ホウキを生産してる場所も減っちゃって。だったら、最新技術を活用しちゃえ！　って訳。日本のとある技術メーカーと地下世界うちが協力して開発した、小型飛行機！　……いや、飛行機って言うのかね、これ？」
「飛行機……？　どう見ても、ただのサーフボードですけど……」
「ちっちっち。違うんだなーこれが。下にちっちゃい箱がついてるでしょ？　これ、実はあの杖にも付いてる魔力生成装置なんだけど、それを使って風を起こしてるんだよね。そしてそれを利用してボードごと浮かび上がらせる、と。ま、原理はホウキに乗って空を飛ぶのと変わんないから、気にしたら負け」
「別に気にしてないですけど……。え、でも、それ日本製？　だったら私も見たことが……」
「あるんじゃないの？　魔法都市なる場所では使われてるなんて聞いたことがあるけど。ま、ロンドンと日本じゃ時差が数時間はあるし、情報の古さとかはあるかもね」
「そういうもんですか……」
「そういうもん。さ、行くよ。……急いで会議をしないと」
「会議？」

そ、とだけ言ってローラは踵を返す。

「これから私達が鎮めないといけない『幻獣』の詳細について」